제 삶의 중심에는 ‘사랑’이라는 가치와 미덕이 있습니다. 그리고 누군가를 사랑하려면 그 사람을 알아야 한다고 생각합니다. 저는 정말 축복받은 사람입니다. 저는 한인 인구가 많은 버겐 카운티에서 자랐습니다. 어릴 때부터 대학에 가기 전까지 우리 카운티와 마을로 이민자들이 물결처럼 밀려오는 걸 목격했으며, 해링턴 파크와 올드 타판 같은 곳으로 이주하는 한인들을 보았습니다. 특히 저와 한인 친구들과의 우정은 한식의 맛을 알아가고, 문화와 신앙의 힘을 경험하면서 시작되었습니다. 실제로 지금 뉴저지 클로스터에 제가 다니는 작은 흑인 교회를 방문해 보시면 이해가 될 겁니다. 그렇게, 한인 커뮤니티에 대한 저의 이해는 항상 제 삶의 일부였으며, 지금도 저와 함께하는 이들로부터 비롯되었습니다. 한인들에 대한 저의 애정은 그들의 문화적 힘과 선한 품성에 대한 이해뿐 아니라, 그들의 투쟁 의식에 대한 동질감에 뿌리를 두고 있습니다. 어두운 면을 조금 들추자면, 우리 가족은 뉴저지 해링턴 파크에 이사한 최초의 흑인 가정이었습니다. 부모님은 집을 구매하기 위해 백인 부부를 구매자로 가장해야 했습니다. 계약 체결 당일, 부동산 중개인은 속임수를 알아차리고 아버지의 변호사를 주먹으로 때리고, 개를 풀어 아버지를 공격하게 했습니다. 부모님은 항상 편견을 경계하셨습니다. 명백한 인종 차별에 관한 저의 첫 번째 기억은 어릴 적 놀이터에서 아이들이 우리 동네에 한인이 늘어나는 것에 대해 경멸하는 말을 들었을 때였습니다. 마을의 ‘타자‘로서 겪은 이 경험은 한인 커뮤니티에 대한 깊은 유대감과 이해를 키웠습니다. 이 커뮤니티의 가치와 미국의 포용적이고 다문화적인 비전 실현을 위한 동맹자로서의 가치는 제게 항상 중요했습니다. 이제 저는 미국 상원의원으로서 전 세계적으로 영향을 끼치는 민족의 일부인, 이 커뮤니티를 대표하고 있습니다. 한국 영화를 즐겨보는 제 넷플릭스 계정에서도 알 수 있듯, 한국 문화는 미국 문화에서 점점 더 두각을 나타내고 있습니다. 한인들은 기술, 사업, 학문, 예술, 문화 분야에서 뉴저지 경제를 이끌고 있습니다. 온유함이란 사랑을 중심 가치로 여기며 살아가는 사람으로서 친절함을 연약함과 동일시하거나 우아함과 존중을 나약함의 표시로 보는 것은 실수라고 생각합니다. 멸시와 분열로 시달리는 문화에서 이러한 가치들은 우리에게 더욱 필요한 장점들입니다. 저는 시장들과 시의원들부터 상원의원으로 출마한 한국계 의원까지, 정계에 진출한 한인이 많아진 것이 자랑스럽습니다. 한국 문화와 가치를 기리는 것은 중요하며, 더 많은 이들이 이를 대표할 수 있기를 바랍니다. 저에게 가장 기억에 남는 순간 중 하나가 1월 6일 습격 사건 이후 국회의사당을 청소하는 앤디 킴 의원의 온유함을 장점으로 목격했을 때였습니다. 그는 그 위기의 순간에 자신의 커뮤니티뿐 아니라, 미국의 이상을 대변했습니다.