이민자의 길에서 정치의 무대로

2025년, 뉴저지 정치권은 주목할 만한 새로운 흐름을 맞고 있다. 그 중심에 선 인물 중 하나가 바로 데이빗 장(David Jang). 뉴저지 버겐카운티 제39선거구(State Legislative District 39)에 주하원의원(State Assembly) 출마를 선언한 그는, 단순히 정치 신인이 아니다.
그는 중국계 이민자이자, 데마레스트(Demarest) 시 최초의 아시아계 시의원, 그리고 기업가로서의 성공적 커리어를 바탕으로 이제 더 넓은 무대에서 자신의 비전을 실현하고자 한다.

“이 나라는 제게 모든 것을 줬습니다. 자유를 줬고, 기회를 줬습니다. 이제 그 빚을 갚고 싶습니다. 저는 이민자 가정의 아들로서, 커뮤니티에 다시 돌려줄 차례라고 생각했습니다.”

그가 처음 정치에 발을 들인 계기는 개인적인 사건이었다. 2020년, 팬데믹 초기에 코로나19로 병원에 입원하고 어머니를 여의게 된 이후, 그는 삶의 방향을 ‘나’가 아닌 ‘우리’로 전환하게 되었다. 이후 그는 버겐 차이니스 스쿨, 커뮤니티 체스트 등의 비영리단체에서 활동하며 커뮤니티와의 깊은 유대를 쌓았다.

풀롭과의 인연, 그리고 39구역 도전

2024년 말, 뉴저지 정치계는 또 다른 중대한 움직임을 목격했다. 스티븐 풀롭(Steven Fulop) 저지시티 시장이 주지사 출마를 공식 선언했고, 그의 광범위한 지원 네트워크가 서서히 가동되기 시작했다. 데이빗 장과 그의 러닝메이트인 앤드루 루브루노(Andrew Lubruno) 전 더몬트 시장이 풀롭 캠프의 연합 후보군으로 합류한 것이 대표적 사례다【출처: New Jersey Globe】.

풀롭 시장은 이들을 “39구역에서 변화를 일으킬 진정한 개혁 세력”으로 언급하며, 기득권에 맞선 신진 인물들을 전폭적으로 지지하고 있다. 특히 39구역은 오랫동안 공화당이 장악해온 보수 성향의 지역이지만, 인구 변화와 유권자 의식의 다변화 속에서 점점 더 유연한 정치 지형으로 변모하고 있다.

“풀롭 시장은 실용적이며 미래지향적인 정치 리더입니다. 그와 함께할 수 있다는 건 큰 영광이며, 동시에 우리 39구역을 위해 구체적인 변화를 이끌어낼 수 있는 기회입니다.”

비즈니스, 봉사, 그리고 리더십의 삼각축

데이빗 장의 리더십은 정치인의 말보다 기업가로서의 실천력, 그리고 지역 봉사자로서의 공감력에서 비롯된다. 그는 월스트리트에서 커리어를 시작한 뒤, 수입무역업을 통해 수십 명을 고용하며 사업을 성공적으로 이끌었다. 동시에 데마레스트 시의원으로서 지역 경제 재활성화, 소방·경찰 인프라 개선, 그리고 지역 상권 개발에 주도적으로 나섰다.

“비즈니스는 문제를 해결하는 능력을 길러줬고, 봉사는 사람의 마음을 듣는 힘을 길러줬습니다. 이 두 가지는 제가 주의회에서 꼭 필요하다고 느끼는 자산입니다.”

그는 현재 데마레스트 다운타운의 경제재개발 위원회 위원장을 맡아 지역 소상공인들과 협력하여 도시를 재구성하고 있으며, 코로나 이후 침체된 지역 경제를 점진적으로 회복시키고 있다.

교육이 지역을 만들고, 공동체를 살린다

“우리는 더 넓고 깊은 교육 시스템을 만들어야 합니다. 단순히 좋은 성적을 위한 시스템이 아니라, 모든 아이들이 ‘기회’를 얻을 수 있는 구조가 필요합니다.”

장 후보가 가장 강조하는 공약 중 하나는 교육 시스템 개선이다. 그는 영재 프로그램의 확대, 특수교육 예산 확대, 방과 후 프로그램 지원 강화, 그리고 맞벌이 및 한부모 가정 지원을 위한 세제 혜택 도입 등을 주요 정책으로 제시했다. 또한 버겐 아카데미, 버겐 테크 등 명문 특목고의 입학 기회가 보다 많은 학생에게 주어져야 한다고 주장한다.

특히 그는 “교육이 곧 부동산 가치이며, 지역 공동체의 수준을 결정짓는 열쇠”라고 말한다. 이는 단지 학생들의 미래가 아닌, 지역의 전반적 발전 전략과도 맞닿아 있다.

정치가 바꿔야 할 것은 법보다 ‘삶’이다

그는 또한 학교 폭력, 총기 사건, 정신 건강 문제에도 깊은 관심을 기울이고 있다. 데마레스트 시의 교육위원회 및 경찰과의 협업을 통해 월 1회 이상 비상대응 훈련을 진행하고 있으며, 학생 및 부모 대상의 정신 건강 인식 교육 확대를 꾸준히 추진하고 있다.

“폭력은 법으로 막을 수 있지만, 예방은 사람과 사람 사이의 대화에서 나옵니다. 아이들의 감정을 듣고, 그들이 고립되지 않도록 지켜봐야 합니다.”

그는 모든 정책의 바탕이 결국 ‘삶’이라는 것을 잊지 않는다. 정책은 사람을 위한 것이며, 그 중심에는 늘 공동체가 있어야 한다는 그의 철학은, 그의 지난 3년간의 시의회 활동과 맞닿아 있다.

“우리가 정치를 바꿔야 합니다” 

아시아계 유권자에게 전하는 메시지

“우리는 세금을 내고, 이 사회를 구성하고 있지만, 여전히 정치에서는 소외되어 있습니다. 이제는 우리가 참여해야 할 때입니다.”

데이빗 장은 이번 선거가 아시아계 유권자에게 “정치적 자각의 시작점”이 되기를 희망한다. 투표는 단순한 권리가 아닌, 존재를 증명하는 행위이며, 공동체가 목소리를 낼 수 있는 가장 강력한 수단이라는 것이다.