음악, 운명이 되다, 트럼펫 소년의 성장기

도원철 씨의 삶에서 음악은 언제나 중심에 있었다. 10살 때까지 한국에서 자란 그는 더 넓은 세상에서 공부하고 싶다는 열망으로 미국 유학길에 올랐다. 그의 부모님과 형제 역시 미국에 터를 잡고 각자의 자리에서 열심히 살아가고 있으며, 그의 도전을 묵묵히 응원해주었다. 낯선 환경 속에서 그에게 가장 큰 위로와 즐거움이 되어준 것은 바로 음악이었다. 중학교 시절 처음 손에 쥔 트럼펫은 그의 운명을 바꿔 놓았다. 클래식의 정교함과 재즈의 즉흥성, 자유로운 선율에 매료된 그는 밤낮으로 연습에 매진했고, 그의 재능은 곧 빛을 발하기 시작했다. 주(State) 오디션에 합격하며 실력을 인정받았고, 미국 전역을 무대로 연주하는 어엿한 연주자로 성장했다.

그의 학업 여정은 포트리(Fort Lee)와 크레스킬(Cresskill)을 거쳐 세계적인 실용음악대학인 버클리 음대로 이어졌다. 수많은 음악인들이 꿈꾸는 버클리 음대에 장학금을 받고 입학한 그는 처음에는 작곡을 통해 세상에 자신의 음악을 알리는 작곡가를 꿈꿨다. 아름다운 멜로디와 하모니로 사람들의 마음을 움직이는 것이 그의 목표였다. 하지만 그의 마음속에는 또 다른 열정이 자리 잡고 있었다.

작곡가에서 교육자로, 새로운 길을 찾다

버클리 음대에서 공부하며 그는 교육의 힘과 중요성에 대해 깊이 생각하게 되었다. 특히 체계적이고 훌륭한 교육 커리큘럼에 대한 명성을 익히 들어왔던 터라, 자연스럽게 교육학에 관심을 갖게 되었다. 그는 “음악의 아름다움을 세상에 알리는 것도 중요하지만, 아이들에게 음악의 즐거움을 직접 가르쳐주는 것이 더 큰 보람과 의미가 있을 수 있겠다”고 생각했다. 안정적인 삶에 대한 현실적인 고민 또한 교육자의 길을 선택하는 데 영향을 미쳤다.

이러한 고민 끝에 그는 작곡과 함께 교육학을 복수 전공하며 새로운 꿈을 향한 발판을 마련했다. 버클리 음대를 졸업한 후, 보스턴의 한 중학교에서 1년간의 교직 생활을 통해 현장 경험을 쌓았고, 이후 명문 컬럼비아 대학원 교육학 석사 과정에 진학하여 교육자로서의 전문성을 더욱 심화시켰다. 특히 석사 과정 중 연구 논문을 작성하는 수업을 통해 얻은 학문적 성과는 ‘NJ 템플 교육자 저널’에 논문이 실리는 영광으로 이어지기도 했다. 이는 그의 교육에 대한 열정과 학문적 깊이를 증명하는 중요한 이정표가 되었다.

교실 안의 작은 거장들, 특별한 음악 수업

석사 학위를 마친 도원철 씨는 뉴저지 에지워터(Edgewater)에 위치한 조지 워싱턴 초등학교에 자리를 잡고 본격적으로 아이들을 가르치기 시작했다. 그의 음악 수업은 일주일에 한 번, 40분에서 45분간 진행되지만, 그 짧은 시간 동안 교실은 아이들의 웃음과 에너지로 가득 찬다. 그의 교육 철학의 핵심은 ‘아이들 눈높이에 맞춘 체험 중심의 교육’이다.

미취학 아동(Pre-K) 수업에서는 아이들이 온몸으로 음악을 느낄 수 있도록 춤을 추고 함께 노래하며 자유롭게 움직이는 활동에 집중한다. 그는 “이 나이의 아이들에게는 정해진 규칙보다 음악과 친해지는 경험 자체가 중요하다”고 말한다. 학년이 올라가면서 아이들은 트라이앵글, 캐스터네츠, 실로폰 같은 간단한 악기를 다루기 시작하고, 점차 악보를 읽고 음계를 배우게 된다.

그의 수업에서 가장 특별한 순간은 바로 ‘작곡’ 시간이다. 그는 아이들이 어려워할 수 있는 작곡을 ‘상자 안에 음표 넣기’라는 놀이처럼 쉽고 재미있게 풀어낸다. 아이들은 스스로 음표를 선택하고 배열하며 세상에 단 하나뿐인 자신만의 멜로디를 만들어낸다. 그는 인터뷰 도중 직접 스마트폰으로 2학년 합창단 아이들의 귀여운 공연 영상을 보여주었다. 율동과 함께 노래하는 아이들의 모습에서 그의 교육 방식이 얼마나 아이들에게 긍정적인 영향을 미치는지 엿볼 수 있었다. 비록 단순한 멜로디일지라도, 아이들은 자신의 선택으로 음악이 탄생하는 과정을 통해 엄청난 성취감과 자신감을 얻는다. 그는 “교육은 지식을 주입하는 것이 아니라, 아이들이 스스로 보고, 배우고, 연습하고, 성찰하는 과정을 통해 성장하도록 돕는 것”이라고 강조하며, 어떻게 하면 어려운 개념을 아이들이 쉽게 이해할 수 있을지 끊임없이 고민한다.