K-Dance를 선도하는 I Love Dance
인터뷰/글 맘앤아이 편집부
현실적 이유로 자신의 길이 이미 정해진 사람들이 많은 시대에, MJ Choi의 이야기는 열정과 회복의 힘이 무엇인가를 보여주며 꿈을 놓지 않는 이에게 깊은 영감을 줍니다. 뒤늦은 댄스계 입문부터 ‘I Love Dance’ 스튜디오 창업까지, MJ Choi의 춤을 향한 열정적 여정은 ‘꿈꾸기에 너무 늦은 때는 없음’을 우리에게 증명합니다. 풍부한 예술적 재능과 끈기로 무용계의 틈새시장을 개척하며, 나이와 문화라는 전통적 관념의 장벽에 정면으로 도전해 온 그녀. 뒤늦게 만개한 춤에 대한 열정으로 댄스계에 혁신을 일으킨 MJ Choi의 여정은 세계를 매혹한 K-POP의 매력과 춤이 만드는 변화의 힘을 함께 확인시켜 주고 있습니다.
춤을 향한 뒤늦은 여정
아버지의 권유로 20대에 중국 베이징에서 미국으로 이주하였고, 친척들의 도움으로 낯선 땅에서 새로운 생활을 시작했습니다. 언어 장벽과 문화적 차이로 어려움을 겪으면서도 열심히 영어를 배우며 일상에 적응하기 위해 최선을 다했습니다. 이후 코네티컷 브리지포트 대학에서 산업 디자인을 공부했지만, 본인의 열정이 춤과 무대에 있음을 알게 되었습니다. 아버지 사업이 파산하면서 경제적 어려움으로 식당에서 설거지 일을 하며 공부를 병행했지만, 춤에 대한 꿈을 포기하지 않았습니다. 보통 어릴 때 시작하는 다른 댄서들과 달리 성인이 되어 춤을 시작한 어려움에도 불구하고 끈기와 열정으로 브로드웨이 센터에서 전문적인 댄스 훈련을 받기 시작했습니다. 처음에는 자신감 부족과 실력 차이로 어려움을 겪었으나, 결국 자신만의 댄스 스튜디오를 개설하여 많은 학생에게 춤을 가르치는 성공적인 댄서가 되었습니다. MJ Choi의 춤으로의 여정은 2006년에 시작되었습니다. 미국에서 첫 댄스 수업을 들으며 춤을 추기 시작한 그녀의 나이는 약 28세였습니다. 업계 기준에선 상당히 늦은 나이었습니다. 훨씬 어린 댄서들에게 둘러싸여 있던 수업은 그녀에게 힘든 경험이었고, 이는 적성에 대한 자기 의심으로 이어졌습니다. 그럼에도 춤에 대한 그녀의 끈기와 열정이 그녀를 앞으로 나아가게 했습니다. 나이와 문화적 장벽에 대한 사회적 편견과 도전에도 그녀는 굴하지 않고, 춤을 향한 확고한 의지도 잃지 않았습니다.
I love Dance 스튜디오의 탄생
‘I Love Dance’ 스튜디오는 마치 취미 동아리처럼 소박하게 시작됐습니다. 자신과 같이 춤에 대해 지도가 필요한 사람들을 돕고 싶은 MJ Choi의 열망으로부터 탄생했습니다. 처음에는 ‘Tell Me Tell Me’과 같은 방송 댄스에 관심 많은 국제 학생과 한국 학생을 끌어모았습니다. 시간이 지남에 따라 수업 구성이 K-pop에 대한 세계적 관심이 높아진 것을 반영하여, 한국 K-pop 댄스를 궁금해하는 상당수의 외국인 학생을 고려한 것으로 바뀌었습니다. ‘I Love Dance’는 언어, 나이, 출신에 따라 구별하지 않으며, 춤은 이러한 장벽을 뛰어넘는 예술 형식임을 강조합니다. 이곳의 오픈된 분위기는 더 많은 친구를 데려오도록 장려하여, K-pop 환경에서 90% 이상의 다양한 외국인들이 모이는 국제적인 커뮤니티로 이어졌습니다. 다양한 인종이 함께 춤추고, 연습하고, 공연하는 스튜디오의 오픈된 분위기에는 늘 자부심이 묻어납니다. MJ Choi가 점점 댄스, 비디오 제작, 공연 등의 관련 활동에 더 많이 참여하면서 ‘I Love Dance’는 성장하기 시작했습니다. 이러한 성장은 MJ Choi의 댄스 교육에 대한 헌신과 다양한 학생들의 공감을 불러일으킨 댄스 교육에 대한 그녀의 혁신적 접근 방식에 의해 더욱 촉진되었습니다.
도전하는 사람들에게 전하는 메시지
MJ Choi는 자신에게 진정으로 중요한 것이 무엇인지에 초점을 맞춰 후회 없는 삶을 사는 것이 중요함을 강조합니다. 어느 하루가 우리의 마지막 날이 될 수 있다는 관점으로 두려움과 의심에 과감하게 직면하도록 격려합니다. 오늘 하고자 하는 일을 내일로 미루기보다, 오늘 하고자 하는 일을 행동으로 옮겨야 한다고 그녀는 또한 말합니다. 꿈과 현실의 균형을 맞추기가 어렵다는 점을 인정하고, 취미와 진정한 열정을 구별하기 위해 신중한 자기 평가가 필요하다고도 충고합니다. 이를테면, 충동적으로 직장을 그만두기보다 열심히 일하고 인내하는 등 자신의 열정을 추구하는 실용적인 접근 방식을 옹호하는 거죠. 그녀는 성공이란 재능뿐 아니라 꾸준한 노력과 좋은 팀의 지원으로 비롯된다고 강조합니다. 비록 실패하더라도 그것이 자기 발견에서 궁극적으로 후회 없는 삶으로 이어진다면, 여전히 성공의 한 형태라고 그녀는 믿습니다.
인생에서 아쉬운 순간… 하지만 현재의 삶에 만족하다
40대 중반에 들어선 MJ Choi는 배우자, 친구, 부모 등 훌륭한 사람들로 둘러싸인 현재의 자기 삶에 늘 감사함을 느낍니다. 하지만 그녀가 어렸을 때 좀 더 적극적으로 춤을 추지 못한 것에 대한 아쉬움은 여전히 품고 있습니다. 업계는 여전히 더 젊은 인재를 선호하고, 오디션에는 여전히 연령 제한을 언급하며, 40대 댄서는 은퇴해야 한다고 말하는 사람들도 있습니다. 이러한 나이 제약적 상황 속에서, 좀 더 일찍 춤을 시작했다면 더 나은 무대로, 혹은 더 저명한 아티스트들과 협업으로 이어질 수 있었을지 늘 궁금한 그녀입니다. 하지만 현재 주어진 삶에 대해 더 감사를 느끼는 것도 그녀입니다.
MJ Choi는 자신만의 예술 세계를 통해 나이와 문화적 제약, 자기 회의를 극복하며 이룬 승리의 이야기를 전합니다. 그녀의 여정은 우리에게 열정엔 한계가 없으며, 꿈을 꾸기에 너무 늦은 때는 없음을 강력히 일깨워 줍니다. 불안했던 첫 댄스 수업부터 활기 넘치는 댄스 커뮤니티를 만들기까지, MJ Choi의 여정은 꿈꾸는 모든 이로부터 공감을 불러일으킵니다. MJ Choi는 댄스 강사나 스튜디오 설립자로서뿐 아니라, 본인의 마음을 따르는 한 인간으로서의 변화의 힘도 보여줍니다. 그녀의 이야기는 우리가 인생 어느 단계에 있든, 삶의 도전을 헤쳐 나가고 자신만의 리듬을 창조하도록 격려합니다.
