글_주니어 리포터 전세린
우리는 환경 오염 문제가 심각한 현실 속에 살고 있다. 여기에서는 토양과 물의 오염을 특정하여 다루고자 한다. 토양과 물의 오염은 폐기물을 부적절하게 처리하는 잘못된 관행에서 온 결과물인데, 이는 결국 모두의 건강에 부정적이고 심각한 영향을 초래한다.
특히 매립 형태의 폐기물 쓰레기 처리 방식은 매우 부적절하다. 매립 도중 독성 물질이 생성되기 때문이다. 토양으로 방출된 독성은 환경을 오염시키는 주된 범인이 된다. 유기 화학 물질, 살충제, 중금속과 기타 오염 물질 등과 함께 다양한 유형의 폐기물이 매립지에 쌓이고, 이후 빗물이 침투하여 용해된 오염 물질이 토양층으로 운반됨으로써 토양 오염으로 이어진다.
토양이 오염되면 물 오염이 뒤따르게 마련이다. 그리고 물 오염은, 많은 지역사회의 필수 식수인 지하수를 위협한다. 오염된 지하수에 포함된 독소들을 사람들은 직접적으로 마실 수도 있고, 음식 조리에 사용하여 흡수할 수도 있다. 이렇게 우리 건강에 악영향을 미칠 수 있는 화학 물질이 함유된 물을 섭취하면 위장 장애, 장기 손상, 영구적인 장기 질환 등을 일으킬 수 있다. 좀 더 구체적으로는, 물이 오염된다는 건 세균이 쉽게 번식할 수 있는 환경이 조성된다는 뜻이다. 또한 오염된 물은 대장균 같은 치명적 세균, 위나 장에서 증식하는 엔테로바이러스 같은 장내 바이러스, 지아르디아 같은 기생충이 증식할 수 있는 매개체 역할을 한다.
토양과 물의 오염은 직접적으로 먹고 마시는 상황을 넘어 막대한 영향을 끼치는데, 우선 오염된 토양은 농사와 농업 전반을 망치는 주범으로 작용한다. 이러한 토양에서 자란 식물은 오염 물질을 흡수하여 원치 않는 화합물이 식물 안에 자연적으로 축적되기 마련이다. 결과적으로 토양 오염은 정상적인 식량 생산 활동을 불가능하게 만든다. 인간이 이렇게 오염된 작물을 섭취할 경우, 유해 물질이 건강을 악화할 위험이 있다는 건 자명하다. 예를 들어, 과일이나 채소에 중금속이 포함되어 있다면, 이는 신체 일부에 장애와 손상 같은 장기적 건강 문제를 야기할 수 있다. 심지어 아이들에게는 발달 장애 문제를 일으킬 수 있다는 점에서 위협적이다.
감염된 토양과 물은 건강에 직접적 영향뿐 아니라 감염병의 확산에까지 영향을 미친다. 설치류와 모기 같은 질병 매개체는 쓰레기를 처리하는 열악한 환경과 잘못된 방법을 통해 번식한다. 이러한 매개체는 쓰레기장 주변에서 생존하며 활발히 번식을 이어간다. 문제는 이들이 사람과 동물 모두에게 해를 끼치는 여러 질병을 옮긴다는 점이다. 모기는 지카 바이러스, 치쿤구니아, 뎅기열, 말라리아, 웨스트 나일 바이러스 등의 질병을 일으키는 주범이며, 이집트숲모기로 알려진 특정 종의 모기는 고인 물에서 다른 어떤 종보다도 잘 생존한다는 점에서 또 다른 우려를 낳고 있다.
이러한 매개 변수가 등장하면서 지속 가능한 폐기물 관리법의 중요성이 더욱더 강조되는 요즈음이다. 오늘날의 잘못된 폐기물 처리 결과는 인류 전체의 재앙이 될 수 있는, 세계적으로 중요한 쟁점이다. 포괄적 폐기물 관리법의 채택이 매우 시급한 시점이 아닐 수 없다. 이러한 문제 상황에 대한 인식은 개인뿐 아니라 지역 사회 전체의 안전을 위해 필수적이며, 해결 방안을 모색하는 것은 우리 모두에게 당면한 시급한 과제이다.
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Northern Valley Regional High School at Demarest 10학년에 재학 중인 전세린(Celine Jeon)입니다. 글쓰기, 그림 그리기, 영화 보기가 취미이며, 수영을 좋아합니다.