폐경- 무엇을 예상해야 할까?
글 Jennifer Cho, MD, FACOG 번역, 편집 Windy Lee
폐경은 여성의 일생에서 여러가지 호르몬의 변화로 생기는 자연스러운 현상이다. 폐경은 더 이상 임신 기간이 끝났음을 의미하며, 호르몬 및 신체적 변화로 특징지어진다. 다음은 폐경에 관해 꼭 알아두어야 할 주요 사항 및 선택 가능한 치료법에 관한 기본 사항들이다.
폐경의 일반적 징후는 무엇인가? 보통 언제 폐경이 찾아오는가?
폐경은 보유한 난소가 완전히 고갈되고, 배란이 중단되며, 시상하부-뇌하수체 축의 붕괴로 이어지는 호르몬 변화로 발생한다. 일반적으로 다른 호르몬 약물이나 피임 방법을 사용하지 않았는데도 12개월 동안 월경이 없는 경우 폐경으로 정의된다. 에스트로겐 수치가 떨어지고 난포 자극 호르몬과 황체 형성 호르몬 수치가 상승한다. 일반적인 증상으로는 1년 이상 월경 결여, 안면 홍조, 식은땀, 감정 기복, 질 건조증, 불면증, 기억력 및 인지력 저하 등이 있다. 또한, 성욕 감소, 성교통, 지질 농도의 변화, 골밀도의 약화도 있을 수 있다. 이러한 증상은 폐경 후 몇 년에서 20년까지 지속될 수 있다. 실제 폐경 시작은 45세에서 55세 사이에 일어나며, 평균 연령은 51세이다. 폐경은 40세보다 더 어린 나이의 여성에게도 일어나며, 60세까지 월경이 지속되기도 한다. 실제 폐경 시기는 각자 다르며, 모두가 동일한 갱년기 증상을 경험하는 것은 아니다. 월경의 불안정함은 폐경 몇 년 전부터 시작될 수 있는데, 주기 사이의 날짜 간격이 더 길어지면서 생리 흐름이 불규칙해지거나, 생리 양이 적어지거나 혹은 더 많아짐으로 나타난다.
폐경기 증상이 있을 때 권장되는 검사가 있는가?
폐경은 모든 여성이 결국 겪게 될 자연스러운 과정이다. 병이 아니며 정상적인 노화 과정이다. 따라서, 보통의 갱년기 증상에는 검사가 불필요하다. 그러나, 실제 폐경이 시작 몇 년 전에 종종 불규칙한 출혈 기간이 있는데, 이는 호르몬 또는 갑상선 기능 장애, 평활근종과 같은 자궁 종양, 자궁 또는 자궁경부암과 같은 다른 병리를 배제하기 위한 추가 검사가 필요하다. 생리 주기에 문제가 있다면 모든 불규칙성을 체크해봐야 한다. 불규칙성 체크에는 호르몬 상태 확인을 위한 혈액 검사, 골반 장기 확인을 위한 골반 초음파 검사, 악성 종양을 확인을 위한 자궁내막 샘플 채취가 포함된다.
폐경기 증상을 개선할 수 있는 방법이 있는지? 나에게 맞는 치료법은 무엇일까?
에스트로겐과 프로게스테론 호르몬 부족으로 폐경기 증상의 상당 부분이 발생한다는 점을 감안할 때 확실한 치료 방법의 하나가 호르몬 치료이다. 호르몬 대체 요법으로는 매일 섭취하는 알약, 일정 간격으로 약물을 투여가 되는 팔 패치, 질 건조 및 위축 방지 질 크림과 좌약 및 피부에 바르는 젤 등 다양하다. 각 요법은 갱년기 증상 회복에 도움이 되도록 환자에게 에스트로겐 및 또는 프로게스테론을 보충적으로 제공한다. 게다가, 증상을 완화할 수 있는 몇 가지 비 호르몬 요법도 있다. 여기에는 성교 중 편안함을 제공하고 질 불쾌감과 건조함을 완화하는 데 도움이 되는 질 윤활 젤, 질 탄력 개선을 위해 고안된 레이저 요법(모나리자 터치 등), 식물성 에스트로겐이 함유된 허브 요법 및 차 등이 포함된다. 이 보조제 중 일부는 블랙 코호시나 다른 허브가 들어간 차, 음료, 알약을 포함한다. 이 중 어느 것도 영구적인 해결책은 아니지만, 확실히 불편한 증상에 도움이 될 수 있다.
호르몬 대체 요법은 유방암 발병 위험을 증가시키나?
수천 명의 전 연령대 여성들을 대상으로 한 Women’s Health Intiative 연구에 따르면, 60세 이상 연령층에서 어떤 약물도 복용하지 않은 여성에 비해 호르몬 대체 요법(에스트로겐과 프로게스테론 알약)을 한 여성의 유방암 발병률이 약간 증가한 것으로 나타났다. 이 때문에 호르몬 대체 요법이 도움이 되더라도 큰 고통과 불편을 초래한다면 증상 완화를 위해 최소량만 복용하는 것이 좋다. 또한, 호르몬 치료를 받은 여성들에게서 심혈관 질환, 심장 발작과 같은 일도 약간 증가했다. 폐경을 겪는 것은 정상적이고 자연스러운 과정이며 호르몬 치료가 항상 필요한 것도 아니고 권장되는 것도 아니다. 저연령층에서는 이러한 관계성이 일반적이지 않았다. 따라서 호르몬 대체 요법을 시행한다고 해서 모든 경우에 유방암 위험률이 자동으로 높아지는 것은 아니지만, 약을 올바르게 먹고 부작용이 있는지 늘 주의 깊게 살펴야 한다.
항상 그렇듯이 추가 질문이 있는 경우 언제든지 의사나 의료 전문가와 상담하여 추가 권장 사항을 문의하십시오.