흑인 빈민가 지역의 아이들을 돌보는 동네 아저씨,
인터뷰 및 글 고수지 필라델피아지부 에디터, 심수목 필라델피아 지부장
사진 이태후 목사, 맘애아이 필라델피아 지부
필라델피아의 할렘으로 통하는 흑인 빈민가 North Central지역에서 지난 2003년부터 현재까지 변함없이 ‘동네 목사’를 자처하며 가난과 범죄를 보고 자라는 아이들에게 새로운 희망을 심어주고 계신 이태후 목사님을 만나 그의 삶과 사역 그리고 자녀교육에 대한 여러 가지 이야기를 들어보았다.
심수목(이하 심): 목사님, 안녕하세요? 바쁘신 가운데 귀한 시간을 내어 주셔서 감사합니다. 서울대 미학과 출신답게 집 안에서 독특한 미적 분위기가 느껴지네요.
이태후(이하 이): 아, 그런 가요? 제가 취미로 목공을 합니다. 식탁과 커피 테이블 모두 직접 제가 만든 작품이죠. 그리고 저희 집에 있는 그림들은 대부분 한국이나 미국에 있는 제 지인들 작품입니다.
고수지(이하 고): 목사님, 정말 멋지네요. 이미 언론과 방송을 통해 목사님의 사역이 많이 소개되었지만 그래도 오늘 저희들에게 목사님께서 미국에 오시게 된 과정과 흑인 빈민가 사역을 시작하시게 된 배경을 좀 말씀해 주시면 좋겠습니다.
이: 네, 저는 대학에서 미학을 전공했고, 공부를 더 해서 교수가 되려고 유학을 준비하고 있었습니다. 그런데 하나님은 완전히 다른 계획을 가지고 계셨습니다. 하나님의 종이 되라는 뜻에 순종하고 제가 소속한 교단 신학교에서 신학을 공부했습니다. 공부를 하다 보니 한국 교회에 미국 교회의 영향력이 많다는 걸 알게 되었고, 그래서 필라델피아에 있는 웨스트민스터 신학교에서 공부하기 위해 미국에 오게 되었습니다. 그 때만해도 공부를 마치면 한국으로 돌아가서 아직 신앙이 없는 이들을 위한 교회를 개척하겠다는 생각이었습니다. 사람들이 기독교에 대해 부정적인 시각을 갖는 이유는 권력지향적이고 배금주의에 빠진 일부 교회와 기독교인들 때문이라고 믿었기 때문입니다. 나사렛 예수의 복음을 그들이 이해할 수 있게 전한다면 많은 사람들이 예수의 가르침을 받아들일 거라는 확신이 있었습니다. 신학교에서 공부하는 첫 이 년 동안은 가능한 미국 교회와 다민족교회를 체험하려고 노력했습니다. 신학 석사 과정 중에는 뉴욕에 있는 한인교회에서 청소년 담당 교역자로 섬기면서 한인 이민가정의 세대 간 갈등을 목격하게 되었고, 그래서 언어와 문화의 차이로 갈등을 겪는 일세와 이세 사이에서 중재자가 되어 이민교회를 섬기기로 마음을 정했습니다. 이민 교회를 7 년 정도 섬긴 후 저는 다음 사역은 하나님께서 원하시는 곳에서 해야 한다는 생각을 하게 되었고 6개월 정도 기도하며 하나님의 인도하심을 구하는 중, 한인 교회 영어 회중의 수련회 강사로 초청을 받게 되었습니다. “세상 속의 그리스도인”이라는 주제에 맞게 어떻게 하면 이 땅에 사는 그리스도인이 구별된 하나님의 사람으로 거룩하게 살 것인가를 고민하게 되었습니다. 제가 깨달은 것은 누구나가 원하는 두 가지 재화 – 돈과 시간을 세상에서 구별되게 사용하는 것, 즉 우리의 모든 것을 하나님의 영광을 위하여 사는 것이 진정한 그리스도인의 삶이라는 것입니다. 본문으로 택한 마태복음 25장 31-45절 말씀을 묵상하는 가운데, 하나님은 가난한 이들의 이웃이 되라는 소명을 주셨습니다. 그래서 제가 멘토로 찾아간 분이 웨스트민스터 신학교에서 도시선교를 가르치시던 Dr. Manuel Ortiz 교수님이었고 목사님의 권유로 Spirit & Truth Fellowship교회에 협동목사로 사역을 시작하게 되면서 자연스럽게 이곳에 정착하게 되었습니다. 2003년 이후로 이곳에서 동네 목사로 이웃 주민들의 아픔과 고통을 함께 나누며 그들과 함께 더불어 사는 섬김의 사역을 해오고 있습니다.
심: 목사님 말씀을 직접 듣고 보니 하나님께서 목사님을 이 곳에 보내신 분명한 비전과 뜻이 계셨음을 더욱 분명하게 느낄 수 있었습니다. 그런데 사실 한인 이민사회를 들여다보면 이민자로서 여러 가지 이유로 한인교회를 찾게 되고 교회를 중심으로 정착을 해 왔다고 해도 과언이 아닐 것입니다. 하지만 이제 세대가 바뀌면서 우리 자녀들이 교회에 정착하는 과정이라든지 또 부모님 세대와의 언어적, 문화적 갈등을 좁혀 나가는 부분, 더 나아가서는 미 주류사회나 미국 교회와의 관계에 대한 새로운 고민이 필요한 때인 것 같습니다.
이: 하나님 나라의 백성을 만드는 신앙교육이 가장 중요한데, 한인 이민자 가정을 보면 부모들이 익숙한 전통적 가치(민족적 정체성과는 별개로, 자녀들은 부모님 교회에 함께 가야 한다는 등)를 지나치게 강조하다 보니 많은 이세들이 고등학교 졸업 때까지는 부모님을 따라 한인교회에 출석하지만 대학을 가면 대부분 교회를 떠나는 결과를 초래하게 됩니다. 기성세대 부모님들은 우리 자녀가 본인의 신앙을 가진 그리스도인으로 자라기를 원하는지 아니면 부모님이 익숙한 전통과 가치를 따르는 아이로 성장하기를 원하는지에 대한 진지한 질문을 해 보아야 합니다. 이 둘 중에 과연 무엇이 더 중요한지를 부모가 결정을 해야 하고 자녀들이 그 중요한 것을 얻을 수 있도록 최선을 다해서 도와주어야 합니다. 2004년도에 뉴욕 리디머 교회 팀 켈러 목사님을 만날 기회가 있었는데 그 당시 한인 교인이 얼마나 되는지 물었더니 전체 교인의 약 40%가 Korean-American이라고 하더군요. 지금은 상황이 좀 다르겠지만 그 당시에는 교회 출석하는 한인 이민자 자녀들은 교회 출석은 하지만 봉사에는 거의 참여하지 않는다는 고민을 털어놓았습니다. 다시 말해서 한인 가정의 자녀들이 부모님 따라 한인 이민 교회에 나가다가 어떤 형태로든 견디지 못하고 미국 교회에 출석하지만 적극적으로 교회의 구성원이 되지는 못한다는 이야기로 들렸습니다. 부모님 세대가 미국에서 태어난 자녀들은 일차 정체성이 한국인이 아니라 미국인이라는 세대 간의 차이를 서로 인정하고 이해할 필요가 있는데 쉽지 않은 문제죠.
고: 저희부터도 딸이 미국에서 태어났지만 한국식으로 가르치려는 노력을 했던 것 같아요. 그리고 한인 가정은 대부분 미국 학교나 교회의 행사에 적극적으로 참여하지 않고 아무래도 한인들끼리 어울리게 되는 경향이 많은 것 같습니다. 그런 의미에서 목사님께서 매년 진행하시는 여름캠프에 한인 교포학생들이 자원봉사자로 많이 참여하는 것은 매우 의미 있는 일이라 생각됩니다. 말씀해 주신 김에 여름캠프에 대해서 좀 더 자세히 설명해 주시겠어요?
이: 네, 그야말로 여름캠프는 이 동네 학생들을 위한 축제입니다. 캠프 첫날은 놀이기구들을 렌트하여 Carnival로 시작하고, 마지막 날은 음식을 함께 나누며 Block Party를 합니다. 한인교회들이 김치, 불고기, 밥 등을 제공해 주시고 또 한쪽에서는 동네 주민들이 Soul Food를 준비해 주셔서 Party로 성대하게 마무리를 합니다. 4주간 월, 화, 목은 아침에 찬양과 예배로 시작해서 성경공부를 하고 점심식사 후 오후에는 Arts & Crafts, Martial Arts, Photography 중 선택해서 특활 수업을 합니다. 매주 수요일에는 School Bus를 대절해서 Marsh Creek State Park에 있는 수영장에 가고, 금요일에는 가까운 공원에서 마음껏 뛰놀게 해 줍니다. 공부 위주의 캠프가 아니고 아이들이 자연과 함께 마음껏 뛰놀고 함께 하는 공동체 생활 속에서 자연스럽게 하나님을 만나고 알아가는 시간이 되었으면 하는 것이 저의 바람입니다. 약 150명 정도 등록을 하고 평균 70-80명 정도 학생들이 매일 참석을 합니다. 동네 주민들 중에서 대여섯 분 정도 그리고 한인 2세들 5-6명이 캠프 스텝으로 참여하고 자원봉사는 매주 약 20명 정도가 참여하고 있습니다. 물론 모든 경비는 무료이고 Donation으로 매년 캠프를 운영할 수 있도록 하나님께서 채워 주시는 것이 얼마나 감사한 일인지 모르겠습니다. 저희 캠프에서 가장 중요한 것은 이중 차별(인종차별, 빈부격차)로 꿈을 잃은 아이들이 하나님의 사랑으로 자존감을 회복하고 꿈을 갖는 것입니다. 십수 년 동안 변함없이 캠프를 진행하면서 우리 한인 자원봉사자들이 말보다는 행동으로 아이들에게 예수님의 사랑을 베풀어준 결과 이제는 동네 아이들이 꿈을 꾸기 시작했습니다.
심: 이번 팬데믹 기간 중에 거의 모든 학교들이 온라인으로 수업을 전환하면서 여러가지 애로사항들이 많다고 합니다. 특별히 생활환경이 열악한 흑인가 자녀들은 노트북이나 학습할 수 있는 기기가 없거나 있다고 하더라도 인터넷 접속이 어려워서 수업참여가 어려운 지역들이 있다고 들었는데 목사님 사역하시는 지역은 상황이 어떤가요? 그리고 물론 팬데믹으로 중단되기는 했지만 여름캠프와 방과 후 활동 등 다양한 사역들에 대해 좀 더 구체적으로 말씀해 주시면 함께 기도하며 동참하는데 도움이 될 것 같습니다.
이: 네, 저희 지역 학교들도 아이들에게 Chrome Book을 제공하기는 했는데, 말씀하신 대로 인터넷 접속이 어렵고 Comcast에서 저소득 가정에 무상으로 인터넷 서비스를 제공하겠다고 했지만 문제는 가장 낮은 수준의 서비스여서 실제로 학생들이 온라인 수업을 참여하기란 어려운 실정입니다. 그나마 아이들에게 필요한 것이 있다면 도움을 주고 싶어서 지인들의 도움으로 헤드폰을 선물했더니 아이들이 너무 좋아하더군요. 인터넷도 문제이지만 제대로 자기 방이 따로 있거나 학습할 수 있는 환경이 있는 아이들이 많지 않아서 헤드폰이 아주 좋은 선물이 되었습니다. 안타까운 것은 방과 후 학교 프로그램을 작년 11월부터 올 2월까지 진행을 했었는데 팬데믹이 시작되는 바람에 그 마저도 중단이 되어 아이들에게 미안한 마음이 있습니다. 아무래도 생필품 지원이 가장 많이 필요합니다. 저희가 현재 필라 시에서 지역단체와 연계해서 진행하는 Share Program에 참여하고 있는데 매주 수, 목 이틀간 나누어 주는 이 프로그램을 통해 많은 지역주민들이 도움을 받고 있습니다. 사실은 무슨 특별한 사역을 정해 놓고 하는 것은 아니고 필요가 있을 때마다 거기에 맞추어 이웃 주민들에게 도움을 주는 것이 저의 사역입니다. 한인교회나 지인들로부터 외투를 도네이션 받아 겨울철에 필요한 사람들에게 나누어 주고 추수감사절에는 매년 Turkey Basket을 만들어서 나누어 드리고 있습니다. 12월 초, 중순에는 매년 인근 교회 체육관을 빌려서 크리스마스 파티를 열었는데 올해는 코비드로 인해 파티는 힘들고 선물을 나누어 드리려고 계획하고 있습니다. 정기적인 사역들은 그 정도이고 나머지는 그저 ‘동네 목사’로 매일매일의 삶 속에서 그들과 함께 지내며 필요한 도움을 주려고 노력하고 있습니다.
고: 목사님께서 지금은 ‘동네 목사님’으로서 이곳 주민들과 스스럼없이 지내며 사역을 하고 계시지만 처음 이 곳에 이사 오셔서 동네 주민들과 이웃으로 친해지는 데는 시간도 좀 걸리셨을 거고 어려움들도 많았으리라고 생각되는데 그 과정에 대해서 말씀해 주시겠어요?
이: 네. 제가 처음 이 곳에 이사 온 것이 2003년 9월경이었는데 그 해 12월 31일 송구영신 예배를 마치고 집으로 오는 길에 집 앞에서 동네 주민을 한 분 만났습니다. 그런데 그분이 아버지가 사고를 당해서 병원 응급실에 가는 길이라고 하면서 본인의 상황에 대해서 이런저런 하소연을 하더라고요. 그 얘기를 다 들어주고 나서는 왠지 모르게 제 마음이 좀 짠해서 그분을 위해서 간절한 마음으로 기도를 해 드렸습니다. 그랬더니 그다음 날부터 이웃 주민들이 저에게 와서는 자신들을 위해서도 기도해 달라고 부탁을 하더군요. 그 일이 있은 이후로도 몇 번의 계기들을 통해 주민들과 가까워지기 시작했고 약 3년 후 여름캠프를 시작하면서 더욱 친밀해지게 된 것 같습니다. 엄밀히 말하면 3년여 정도 주민들과 신뢰가 쌓이면서 여름캠프를 시작할 수 있는 토대가 마련되었다고 할 수 있겠네요.
심: 목사님, 물론 하나님의 섭리와 뜻에 순종하고 이 일을 결정하셨다고 하지만 그래도 처음에 이 곳에 오실 때는 목사님 나름대로 사역에 대한 어떤 계획들을 가지고 계셨을 것 같은데 어떠셨나요? 좋은 이웃이 되는 길이 그렇게 쉽지 많은 않으셨을 텐데요. 실제로 위험한 일을 당하시거나 경제적인 어려움도 있었을 것 같아요.
이: 아닙니다. 저는 하나님께서 말씀해 주신 대로 빈민가에 있는 가난한 흑인들에게 그저 좋은 이웃이 되기 위해서 이 곳에 왔지 무슨 구체적인 계획이나 사역을 가지고 들어오지는 않았습니다. 선교학에서는 ‘성 육신적 사역’이라고 하는데 그냥 가난한 사람들과 함께 살면서 그들에게 빛과 소금이 되는 것, 그들에게 좋은 이웃이 되는 것 그것이 저의 사역에 대한 생각과 자세였던 것 같습니다. 어려움이라고 하면 제가 지금 살고 있는 집을 공사하는 동안에만도 세 번의 도둑을 맞았어요. 건축자재 등등 2만 불 이상 피해를 봤죠. 총기사고도 자주 있고, 저도 은행 주차장에서 권총 강도를 당한 경험도 있습니다. 워낙 위험한 동네이니까 항상 위험이 도사리고 있지만 하나님의 은혜로 지금까지 잘 지내고 있습니다. PGM 소속 선교사이긴 하나 재정은 100% Fundraising을 통한 후원금으로 생활하고 있습니다. 초창기에는 많이 어려웠죠. 은행 잔고가 마이너스 인적이 한두 번이 아니었고요. 그런데 이제는 저의 사역이 좀 알려지고 후원해 주시는 교회들도 생기고 해서 밥 굶지 않고 사역하고 있습니다. 혹시 BJR이라고 들어 보셨나요? ‘배 째라’라고. 하나님께 책임지시라고 BJR 하면 되는 거죠. (하하) 하나님께서 부르셨으니 하나님께서 책임지실 거라는 믿음과 확신이 있습니다.
고: 하나님께 BJR 하는 삶, 겁날 게 없겠네요. 이미 목사님께서 말씀해 주셨는데 우리 자녀들이 미국 문화 속에서 자라면서 언어뿐만 아니라 문화적으로도 부모님들과의 갈등이 많이 있는 것 같습니다. 유학생 사역도 해 보셔서 잘 아시겠지만 한국사회에서 자란 아이들과 비교해 볼 때 미국에서 자라는 교포 아이들이 오히려 대인관계나 사회생활에서 좀 약하고 경쟁력이 떨어지는 듯한 경향을 보게 되는데요. 목사님께서 이런 교포 아이들에게 해 주고 싶은 조언이 있다면 어떤 것이 있을까요?
이: 일반적으로 한인 이민 가정을 보면 아이들이 유치원에 가기 전까지는 집에서 한국어를 쓰다가 유치원에 들어가면서 본격적으로 “미국”을 경험하게 됩니다. 갑작스러운 환경 변화에 적응을 해 가는 과정에서 어린 나이에 영어로 의사표현을 못해서 주눅이 들고, 열등감을 경험합니다. 특별히 학교에 교장선생님이나 중요한 보직을 맡은 사람은 대부분 백인이기에 인종적 열등감을 의식/무의식적으로 체감하게 됩니다. 그래서 제가 관찰한 바에 의하면 여기서 자라는 우리 2세 아이들은 언어적, 문화적 열등감 때문에 무의식적으로 백인들의 기에 눌려 있게 되는 것 같습니다. 그러다가 주일에 한국사람들만 있는 교회에 오면 아이들은 자기도 모르게 기가 살아서 맘껏 떠들고, 뛰어다니며 일주일 동안 받았던 스트레스를 푸는 행동을 하는 거죠. 반면에 한국에서 자라 미국에 유학을 온 학생들은 한국에서 타민족과의 경쟁이나 인종적 열등감을 경험하지 않았습니다. 같은 한국인들끼리 경쟁하던 구조에서 자랐고 또 대학을 다니는 동안 자신이 한국인이라는 확실한 정체성을 가지고 왔기 때문에 나름 당당할 수 있는 게 아닌가 하는 생각이 듭니다. 결국 이 문제는 ‘정체성’의 문제로 귀결되는데 어디에서 어떤 일을 하든지 본인의 확실한 정체성을 가지고 살아가는 것이 중요하다고 생각합니다. 그런데 여기에서 태어난 이세들을 보면 자신의 인종적 정체성이 분명하지 않은 경우가 있습니다. 자신이 누구인지 모르는 것은 아니지만, 한국 이민자의 후손이라는 인종적, 사회경제적 정체성을 확실하기 인식하지 않고 살아간다는 뜻입니다. 그래서 성공하면, 아메리칸드림을 이루면 백인처럼 살 수 있다고 막연히 생각하는 이세들을 많이 만나봤습니다. 그런데 미국에 사는 한, 우리 이세, 삼세들은 “Where are you from?”이라는 백인들의 질문을 피할 수 없습니다. 같은 유색인종인데 한인 커뮤니티가 최근 미국을 뒤흔든 Black Lives Matter 운동에 별 관심이 없는 이유가 바로 그 때문이죠. 우리 자녀들이 미국 주류사회에서 당당하게 살아가기 위해서는 자신이 한인 이민자의 후손이라는 정체성을 확실히 이해해야 합니다. 부모님이 어떤 가치를 자녀들에게 가르치느냐도 정체성 못지않게 중요합니다. 제가 친하게 지내는 미국인 가정이 있는데 부부가 모두 Wheaten College를 졸업하고 일을 하던 중 소명을 받고 웨스트민스터 신학교에 공부하러 왔다가 저와 친하게 되었습니다. 그 부부가 학업을 마치고 몬테나에 있는 대학도시 Missoula에서 교회를 개척했는데 그 무렵 큰 아들이 몬테나 Billings에 있는 주립대학에 진학을 했습니다. 스탠포드에도 apply를 했지만 결국 그 아들은 몬테나 주립대학으로 진학을 했는데 이유가 참 놀랍습니다. 그 아들이 진학한 몬테나 주립대학이 있는 도시에는 자기 할아버지가 장로님으로 계시고 어려서 자기가 자란 교회가 있기 때문입니다. 대학생활 중에 자신의 신앙을 지켜줄 Home Church에서 신앙생활을 할 수 있다는 것이 첫 번째 이유였고 두 번째 이유는 부모님이 개척하신 교회에 언제든지 필요하면 달려가서 도움을 드릴 수 있다는 것이었습니다. 이 일이 한국 가정에도 가능했을까요? 한국 부모님들이었다면 무슨 일이 있어도 스탠포드 대학을 가야지 다른 생각은 하지도 말라고 했을 것입니다. 제가 아는 미국 기독교인 가정에는 이런 건강한 가치들이 살아있습니다.
심: 네, 정말 맞는 말씀이네요. 저희도 보면 부모로서 우리의 욕심과 생각을 아이들을 통해서 성취하려는 잘못된 모습이 있는 것 같아요. 그러한 부모의 모습이 아이들에게 얼마나 큰 부담과 스트레스로 다가갈지 깊이 생각해 보아야 할 문제인 것 같습니다.
이: 그렇죠. 아이들은 부모의 거울이라고 하잖아요. 결국은 부모가 하는 대로 따라가는 거예요. 제가 만난 많은 학생들도 그들의 입장에서 보는 부모님은 진정한 기독교인의 모습으로 비치기 보다는 위선적이고, 겉모습만 크리스천인 가정이 생각보다 많다는 것을 알게 되었습니다. 미국이라는 사회는 본인이 일한 만큼 먹고사는 나라니까 본인이 행복하게 사는 게 중요한데 많은 한인 가정의 자녀들이 그런 삶을 살지 못하는 것 같아 안타깝습니다. 좋은 대학을 나와도 신앙을 버리고 행복한 삶을 살지 못한다면 아무런 소용이 없는 건데요. 심지어는 저희 캠프에 와서 열심히 봉사하고 섬겼던 학생들 중에도 나중에 대학에 가서 페이스 북에 올리는 내용들을 보면 신앙생활을 하지 않고 있다는 것이 여실히 보이는 경우가 많습니다. 좋은 대학을 나와서 좋은 직장에 들어가서 세상적으로는 분명히 성공을 한 친구들인데, 삶의 모습을 보면 지극히 세상적인 사람을 살아가고 있다면 소망이 없는 거죠.
고: 목사님, 여러 가지 좋은 말씀 많이 들었는데요 마지막으로 앞으로 사역에 대한 계획이나 비전 그리고 기도 제목을 나누어 주시면 함께 기도하도록 하겠습니다.
이: 네, 말씀드린 대로 몇 해 전에 North Philly Community Church라는 이름으로 설립을 하고 선교센터 건축을 위한 구체적인 준비를 하고 있습니다. 20세기까지만 해도 문맹이 중요한 문제였지만 21세기에는 문맹보다는 컴맹이 더 큰 이슈가 되고 있습니다. 문명이 발달하는 만큼 빈부의 격차가 심해지기 때문에 가난한 가정의 자녀들은 컴퓨터와 인터넷을 접할 수 있는 환경이 너무 낙후되어 있습니다. 언제가 될지 모르지만 그 건물이 완공되면 그곳에서 방과 후 학교와 기도모임 등을 하면서 자연스럽게 지역사회를 위한 커뮤니티 센터의 역할을 해 나갈 생각입니다. 부지는 이미 확보가 되어 있고 단면도까지 나와 있는 상태입니다. 팬데믹이 좀 지나기면 본격적으로 건립기금 모금을 통해 진행할 계획입니다. 하나님께서 허락하신다면 내년 후반기에는 공사를 시작할 수 있기를 희망하고 있습니다.
심: 영상이나 지면을 통해서 이미 목사님의 사역을 많이 접했지만 오늘 이렇게 직접 뵙고 사역에 대한 말씀들을 들을 수 있어서 너무 감사하고 은혜가 되는 귀한 시간이었습니다. 긴 시간 동안 쉽지 않은 사역들을 해 오셨고 또 앞으로도 계속해서 이어 나가실 텐데 아무쪼록 이 사역을 통해서 하나님께서 처음에 ‘가난한 이들의 이웃이 돼라!’고 말씀해 주신 사명을 잘 감당해 나가시기를 소망하며 기도하겠습니다. 목사님 귀한 시간 내주셔서 다시 한번 감사드립니다.
