중국 속담에 “언어를 배우는 것은 세상을 바라볼 수 있는 창이 하나 더 생기는 것이다”라는 말이 있다. 이것만큼 정확한 말도 없을 것이다! 언어는 본질적으로 인간 사이의 의사소통을 위한 도구이다. 이것을 통해 우리는 미술과 음악, 춤,패션, 요리, 영화, 철학, 과학 등을 접할 수 있다. 따라서 여러 언어에 능통하다면 다른 문화와 배경을 가진 사람들과의 소통 또한 가능한 것이다
새로운 언어를 배우면 많은 이점들이 있다. 잘하는 외국어가 있다는 것은 의심의 여지없이 실용적인 기술을 갖고 있는 것이다. 오늘날 일자리 5개 중 1 개는 국제 무역과 관련이 있다. 또한 국제 언어 협회(Joint National Committee for Languages)의 보고에 따르면 통역이나 외국어 번역 자료를 제공하는 회사들 같은 언어 관련 산업계에서는 20만 명 이상의 미국인들을 고용하고 있는 것으로 나타났다. 국제 경제가 성장함에 따라 자격을 갖춘 다국어 가능자에 대한 수요는 필연적으로 뒤따를 것이다.
학교에서의 언어 학습은 학생들의 인지기능을 향상하는 것으로 나타났다. 즉 언어 및 공간 능력, 문제 해결 능력, 장단기 기억력, 창의적 사고 능력은 제2의 언어를 습득하는 것만으로도 향상될 수 있다는 것이다. 언어 습득으로 생겨난 인지 능력은 학생의 학업 성취도를 향상하는데 그 결과 시험 성적이 오르고 읽기 능력이 발달하며 모국어에 대한 어휘력 향상 및 대학 수준의 높은 학업 성취도에 도달하는 것으로 나타났다.
하지만 외국어 습득의 이런 많은 이점에도 불구하고 현재 미국의 교육 시스템은 대부분의 주의 초등 및 중등 교육 과정에서 외국어 학습을 제공하지 않고 있다. 비영리 단체인 미국 국제 교육 위원회(American Councils for International Education)의 지난 2017년 보고에 따르면 실제로 워싱턴 DC를 포함한 미국 50개 주에서는 킨더가든부터 12학년까지 학생 중 단지 20%만이 외국어 수업을 듣고 있는 것으로 나타났다. 따라서 오늘날 미국의 성인 중 1% 미만 만이 학교에서 자신들이 공부한 외국어에 능통하다는 결과는 그리 놀라운 일도 아니다
나는 사람들에게 새로운 언어를 배우라고 격려하고 싶다. 나 또한 외국어에 능통해지고 싶다. 나는 학교에서 중국어를 배우고 있는데 정말 재밌다. 어렵기도 하지만 언어를 배운다는 것은 그 자체로 특권이라는 것을 알기 때문에 난 이런 기회에 감사하다. 이것을 위해서는 시간과 노력과 물질을 투자해야 하고 연습에 연습을 거듭해야 한다. 외국어 능력은 이것을 유지하는 것만큼 능력을 쌓아 가는 것도 어렵다.
뉴저지는 외국어 수업이 고등학교 졸업 필수 조건인 미국 내 10개 주중 하나이다. 그렇기 때문에 뉴저지 주의 학교에서는 외국어 수업을 다른 주에서보다 더 쉽게 들을 수 있다. 실제로 뉴저지는 다른 주들과 비교해 외국어 수업을 듣는 학생들이 월등히 많은 51%나 된다.
그러니 부모님들은 자녀가 학교에서 외국어를 잘배워 도움이 될 수 있도록 격려해 주시길 부탁드린다. 외국어 수업에서는 ‘A’ 받기가 쉽지 않지만 내가 겪지 않은 문화와 생활 방식에 대한 존경과 감사, 인식을 얻는 데는 도움이 될 것이다.
The Perks of Learning a New Language
Soojin Kim is currently a sophomore at the Academies@ Englewood.
She enjoys reading, listening to music, and people-watching in her spare time. She hopes to make her writing interesting and thought-provoking for the people who read it.
As one Chinese proverb puts it, “to learn a language is to have one more window from which to look at the world.” The truth couldn’t be any further from that! Language is essentially the tool for human communication. It opens the door to art, music, dance, fashion, cuisine, film, philosophy, science, and more. Therefore, being proficient in different languages allows one to connect with people from different cultures and backgrounds.
There are many other perks of learning a new language. Knowing a foreign language is an undoubtedly practical skill. Today, one in five jobs are tied to international trade. Moreover, the Joint National Committee for Languages reports that the language industry–which includes companies that provide language services and materials–employs more than 200,000 Americans. As the global economy grows, the demand for qualified, multilingual workers will inevitably follow.
In the classroom, language learning has been shown to improve a student’s cognitive function. In other words, one’s verbal and spatial abilities, problem solving skills, long- and short-term memory, and creative thinking capacity can all improve just by picking up a second language. The cognitive benefits of language learning have been shown to enhance student academic performance, resulting in higher standardized test scores, higher reading achievement, expanded vocabulary in one’s native language, and higher academic performance at the college level.
But despite the many benefits of learning a foreign language, the current education system in the U.S. does not accommodate foreign language studies in primary and secondary education throughout most of the states. In fact, according to a 2017 report from the nonprofit American Councils for International Education, throughout all fifty states and the District of Columbia, only 20% of K-12 students are enrolled in foreign language classes. So, it is no surprise that less than one percent of American adults today are proficient in a foreign language that they studied in a U.S. classroom.
Therefore, I want to encourage people to pick up a new tongue. I hope to be proficient in a foreign language myself. I take Mandarin in school, and I really enjoy it. Although I also find it to be difficult, I am grateful for the opportunity because I have realized that learning a language is a privilege in itself. It requires one to invest their time, effort, and resources just to practice, practice, practice. Language proficiency is just as hard to build as it is to maintain.
Plus, New Jersey is one out of only ten states in the U.S. that have foreign language graduation requirements for high school students. Therefore, foreign language classes in New Jersey schools are more accessible and available than in most other states. In fact, a whopping 51% of New Jersey students are studying a language, the most compared to any other state.
So, parents, please encourage your children to take advantage of learning a foreign language at school. A foreign language class most likely won’t give an easy ‘A’, but it will help one gain a sense of respect, appreciation, and awareness for cultures and ways of life that are not their own.
김수진은 현재 뉴저지 잉글우드 아카데미 10학년 재학중이다. 그녀는 글읽기, 음악듣기, 사람 구경하기를 즐겨하고 자신의 글을 읽는 사람들에게 흥미롭고 생각을 자극하는 글이 되기를 희망한다.