바이러스 팬데믹 상황에서 많은 사람들이 자신들의 면역 체계에 대한 관심이 높아졌습니다. 면역체계라는 것은 COVID-19의 원인인 코로나바이러스와 폐렴이나 결핵을 유발할 수 있는 세균성 감염을 비롯해 다양한 유형의 감염에 대한 신체의자연적 방어 체계를 말합니다. 면역 반응에서 가장 활발히 활동하는 세포는 백혈구입니다. 백혈구는 신체에 침투한 유기체를 인식하고 죽이거나 감염성 입자에 달라붙어 이를 파괴시키는 단백질인 항체를 생성할 수 있습니다.일부 백혈구는 특정 유형의 감염을 기억하고 있어서 이것이 재발했을 때 해당 감염에 더 빨리 반응하기도 합니다.

어떤 유형의 감염에도 누구나 완벽하게 면역될 수 있는 방법은 없습니다. 백신은 기억 세포를 강화시켜 특정 유형의 감염에 대해 신체가 방어하도록 하는 것입니다. 일부 백신은 매우 효과적이어서 홍역이나 소아마비 백신과 같이 특정 병원체에 대해서는 평생 보호 기능이 생기게 할 수 있게 합니다. 그 외에 인플루엔자 백신처럼 자주 접종해야 하고 부분적인 보호만 가능한 백신도 있습니다. (참고로 현재 두 가지 유형의 폐렴 백신이 있습니다: Prevnar-13과Pneumovax-23은 나이가 많거나 폐에 대한 기저질환이 있는 환자에게 제공됩니다. 이 두 백신은 효과가 오래 지속되지만 일반적인 폐렴 구균(Streptococcus pneumoniae bacteria)으로 인한 질환에 효과적이지 모든 종류의 폐렴을 위한 백신은 아닙니다.)

면역체계는 다양한 조건에 따라 약화될 수 있습니다. 연령이 증가하거나 암,당뇨, 폐질환 같은 질병으로 인해 감염이 더 쉽게 될 수 있습니다. 수면 부족은 면역력 저하를 일으킬 수 있는 가장 일반적인 직접적 원인입니다. 상기도 감염의 경우 6시간 이상 수면을 취한 환자보다 6시간 미만 수면을 취한 환자에게서 훨씬 흔하게 나타납니다. 차가운 기온 역시 코에서 바이러스가 제거되는 것을 억제해 겨울철 더 많은 감염을 유발합니다. 

영양 상태는 감염 예방에 있어서 가장 중요한 요소 중 하나입니다. 저체중 또는 과체중 모두 피부와 폐의 감염 위험을 증가시킵니다. COVID-19 감염에 있어서 비만 환자의 경우 호흡 부전이 훨씬 더 심한 것으로 나타났습니다. 고지방 식단은 몸속 염증을 증가시킬 수 있습니다. 반면 아연과 프로바이오틱스 같은 일부 영양 보충제는 호흡기 감염을 예방하는 데 도움이 되는것으로 알려졌습니다. 하지만 비타민C, D, 인삼, 에키네이셔 같은 여러 영양 보충제의 경우 호흡기 감염 예방에 대해 확실히 입증된 것은 없습니다 .

생활방식의 변화 또한 감염을 줄여 줍니다. 손 씻기와 마스크 사용의 중요성은 바이러스 대유행으로 많이 부각됐습니다. 규칙적인 운동 또한 노인 환자들의 감염을 줄여 주고 백신 접종 후 면역 반응을 증가시켜 주는 것으로 나타났습니다. 하지만 지나친 운동은 오히려 해로울 수 있습니다. 흡연과 과도한 음주 같은 건강에 해로운 습관은 면역 기능을 악화시키는 것으로 알려졌습니다.

마지막으로 최근 연구에 따르면 만성 스트레스와 불안은 면역 기능을 악화시킬 수 있으며 결국 만성 염증을 유발할 수 있습니다. 만성적인 정서적 스트레스는 예방접종에 대한 면역 반응을 감소시킬 수 있습니다. 반면 행복한 감정은 면역 기능을 향상할 수 있습니다. 이것은 당신이 더 행복할수록 어떤 감염도 물리칠 수 있게 된다는 것을 의미합니다

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글 폴 한 MD 한인 의료 졸업생 협회(AKAM) 회장

AKAM(Association of Korean American Medical Graduates) AKAM, 즉 한인 의료 졸업생 협회는 뉴욕과 뉴저지에 소재한 자원봉사단체입니다. 우리는 지역 사회의 건강과 복지 증진에 전념합니다. 우리는의료에 관심이 있는 의사와 학생들을 위해 자원봉사, 교육, 연구 및 멘토십에 중점을 둡니다. 자세한 정보는 www.akam.org에서 확인할 수 있습니다.

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